Les gaz à effet de serre, dont surtout le dioxyde de carbone (CO2), ont augmenté de 20% de 1990 à 2004 sur la planète, selon un nouvel indice publié par le NOAA, l'agence fédérale américaine océanographique et atmosphérique. L'indice annuel de mesure des émissions liées au réchauffement atmosphérique traque l'accumulation de ces gaz dans l'atmosphère provenant de l'activité industrielle, des gaz d'échappement automobile mais aussi des phénomènes naturels.

En s'accumulant, ces gaz peuvent contribuer à retenir la chaleur solaire et entraîner une élévation progressive de la température à la surface du globe. La température moyenne à la surface de la Terre a augmenté d'un degré Celsius au 20e siècle, selon les mesures scientifiques. David Hofmann, le directeur du NOAA a souligné que le nouvel indice "servira de jauge pour mesurer le succès ou l'échec des efforts mis en oeuvre dans l'avenir pour réduire les émissions de CO2 et des autres gaz à effet de serre provenant à la fois des activités humaines et naturelles".

Pour effectuer ces mesures, le NOOA dispose d'un réseau d'observatoires et d'environ une centaine de sites de prises d'échantillons de l'atmosphère éparpillés de l'arctique au pôle sud. (AfP)

L'absence d'eau ou d'installations sanitaires adéquates tue un enfant toutes les 15 secondes dans le monde et affecte la scolarité des autres, leur laissant peu de chance de sortir de la misère, prévient l'Unicef à la veille de la Journée mondiale de l'eau. "Les enfants paient le plus chèrement l'absence d'hygiène" rappelle l'organisation des Nations unies pour l'enfance qui estime qu'ils sont 400 millions dans cette situation, selon un communiqué publié mardi à Mexico, où s'achève le 22 mars le 4e Forum mondial de l'eau.

"Les diarrhées ordinaires affectent les moins de 5 ans plus que toute autre maladie, tuant chaque jour 4.500 enfants (...) Les maladies liées à l'eau sapent leur énergie et leurs capacités d'apprentissage", poursuit l'Unicef. Chaque jour, explique-t-elle, de nombreux enfants des pays en développement manquent l'école parce qu'ils sont malades et les jeunes filles pubères cessent de la fréquenter en l'absence d'installations sanitaires adéquates. "Dans ces conditions, les enfants ont peu de chance d'échapper à la misère. Le sous-développement chronique est inévitable", ajoute l'Unicef. (AFP)

Le réchauffement climatique semble entraîner une fonte des glaces plus rapide que prévu, selon des images satellitaires qui révèlent d'immenses fractures dans la calotte glaciaire au nord de l'Europe et attestent d'une accélération de la disparition des glaciers au Groenland.

Les images postées sur le site de l’Esa sont impressionnantes : elles montrent un morcellement sans précédent de la calotte glaciaire à la fin de l'été. Les images, acquises du 23 au 25 août, montrent une large zone fracturée rejoignant le pôle Nord depuis l'archipel de Svalbard, à l'extrême nord de la Norvège, et celui de Severnaya Zemlya, dans les eaux arctiques sibériennes.

Selon les scientifiques de l'Esa, de 5 à 10% de la glace pérenne - celle qui ne fond normalement jamais - s'est fracturée lors des tempêtes de fin d'été, ce qui implique une glace plus fragile et moins épaisse.

La calotte glaciaire arctique se réduit comme peau de chagrin à cause du réchauffement climatique. A la fin de l'été 2005, elle ne s'étendait plus que sur 5,5 millions de km2, contre 8 millions au début des années 80. La glace pérenne diminue elle aussi mais c'est la première fois que ce secteur de l'Océan arctique démontre une telle fragilité. (paris - AFP)

La fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique, qui contribue à la hausse du niveau des océans, s'est accélérée au cours de la dernière décennie, révèle une étude dirigée au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Cette fonte, qui représente plusieurs milliards de tonnes de glace, concerne plus particulièrement deux zones de l'ouest du continent. A l'aide de satellites, ils ont pu déterminer que l'ouest de l'Antarctique avait perdu 132 milliards de tonnes de glace en 2006, contre 83 tonnes en 1996. La perte observée ne provient pas de la fonte de la banquise, qui n'engendre pas d'élévation du niveau des mers, le volume d'eau libéré étant équivalent à celui de l'eau déplacée par la glace, mais de la calotte continentale, qui elle a un effet direct. En 2006 la contribution de l'Antarctique à cette hausse a été de 0,5 mm, alors qu'elle était de 0,3 mm en 1996. (WASHINGTON - Reuters)

Dans un discours publié lundi, Lord May souligne que "les impacts du réchauffement planétaire sont nombreux et graves", citant la hausse du niveau de la mer, la modification du régime des eaux et "la fréquence accrue des événements extrêmes, inondations, sécheresses et ouragans". "Ces derniers ont des conséquences de plus en plus graves au point de pouvoir être comparées à celles des armes de destruction massive", ajoute-t-il. "Des études récentes, menées avant Katrina, suggèrent que l'augmentation de la température à la surface des océans (...) n'affectera pas sensiblement la fréquence des ouragans mais aura des effets très importants sur leur intensité", observe-t-il encore.

Selon un communiqué de la Royal Society, le discours de Lord May a été publié deux jours avant d'être prononcé, pour coïncider avec l'ouverture, lundi à Montréal, d'une conférence de l'ONU sur le changement climatique où le renforcement de la lutte contre l'effet de serre est au centre des débats. (AfP)

Le réchauffement climatique n'a jamais connu une progression aussi rapide, et d'ici à la fin du siècle la température dans le monde devrait enregistrer une augmentation atteignant jusqu'à 4 degrés Celsius, rapporte une étude réalisée à Hambourg pour le conseil climatique des Nations unies.

Le niveau de la mer pourrait en moyenne monter d'une trentaine de centimètres, indiquent dans cette étude des experts de l'institut Max-Planck de météorologie de Hambourg (Allemagne). "C'est le changement climatique le plus important qui se soit produit ces dernières millions d'années sur la Terre", a souligné le chercheur Hartmut Grassl.

La température de l'eau dans le Golfe du Mexique atteindra plus de 30° Celsius en été dans les prochaines décennies et le risque de pluies diluviennes et d'inondations sera plus grand, prévoient les experts. Les étés en Europe centrale deviendront plus secs et plus chauds, les hivers seront plus doux et plus humides, a résumé le responsable du projet Erich Roeckner. La région méditerranéenne sera particulièrement affectée par le réchauffement climatique, selon les experts qui citent l'exemple de l'Espagne qui sera confrontée à une période de sécheresse plus longue en été. Le rapport du conseil climatique de l'Onu avec les données de l'Institut Max-Planck doit être publié en 2007. (AfP)

2005 a été l'année la plus chaude à la surface du globe depuis la fin du 19e siècle quand on a commencé à mesurer et prélever les températures scientifiquement, a annoncé la Nasa, l'agence spatiale américaine. La température moyenne dans la zone arctique, où l'on a observé une accélération de la fonte des glaciers, a été notablement élevée, relève également le Goddard Institut pour les études spatiales de la Nasa qui a effectué les analyses des données.

Cinq des années les plus chaudes ont été enregistrées au cours de la dernière décennie avec le précédent record, très près de celui de 2005, en 1998. Au cours des 30 dernières années, la Terre s'est réchauffée de 0,6 degré Celsius et de 0,8 degré Celsius depuis cent ans. Le 21e siècle pourrait voir des hausses de température de 3 à 5 degrés, selon des scientifiques de la Nasa. "Cette récente montée de la température coïncide avec un accroissement rapide des émissions de gaz à effet de serre atmosphérique résultant de l'activité humaine", souligne la Nasa dans ce même communiqué. (AFP)

L'année 2005 devrait entrer dans l'histoire comme la plus chaude, la plus sèche et la plus tourmentée jamais enregistrée sur Terre, selon un rapport rendu public lors de la Conférence internationale de l'ONU sur les changements climatiques. De quoi justifier la nécessité de lutter de toute urgence contre le réchauffement de la planète.

Selon ce rapport du groupe écologiste WWF, 2005 aura semble-t-il été la pire jamais vue en matière de météo extrême: les températures les plus élevées, une fonte des glaces record dans l'Arctique, la pire saison des ouragans dans l'Atlantique, et l'eau la plus chaude dans les Caraïbes. C'est également l'année la plus sèche depuis des décennies en Amazonie, où la sécheresse pourrait dépasser tout ce qu'on a jamais vu au siècle passé. (AP)

Plus de 9.000 débris flottent actuellement en orbite autour de la Terre, présentant un réel danger pour les activités spatiales, et la situation ne peut que s'aggraver dans les années à venir, prévient la NASA. Problème: il n'existe pour l'instant aucun moyen pratique et qui ne soit pas hors de prix pour y faire le ménage... Les débris spatiaux mesurant 100 millimètres ou plus représentent un poids total de 5.000 tonnes, selon un rapport publié vendredi dans la revue "Science".

Même s'il n'y avait plus de nouveaux lancements spatiaux, la quantité de déchets continuerait à augmenter, les débris déjà en orbite se fragmentant en morceaux plus petits à la faveur de collisions entre eux, explique J.C. Liou, co-auteur du rapport. La zone contenant le plus de débris est située entre 885 et 1005 kilomètres d'altitude, ce qui signifie que le risque est moindre pour les vols habités. La station spatiale internationale (ISS) orbite à 400 kilomètres au-dessus de la Terre et les navettes américaines ont tendance à voler dans une région comprise entre 400 et 600 kilomètres d'altitude. Mais l'accumulation des débris peut présenter un danger pour les activités spatiales. Nombre d'entre eux proviennent de l'explosion de satellites, notamment de vieux étages supérieurs abandonnés en orbite avec des restes de carburant et des liquides à haute pression.

"Aujourd'hui, il n'y a pas de solution viable, techniquement et économiquement, pour retirer les débris de l'espace", souligne M. Liou. Il espère que le rapport encouragera les chercheurs à réfléchir à des solutions. Une méthode serait de fixer des liens aux débris pour les ralentir et les faire retomber plus vite sur Terre, mais cette technique serait excessivement onéreuse au regard du bénéfice obtenu, selon les chercheurs. Des satellites et fusées pourraient également être munis de moteurs destinés à les diriger vers la Terre, mais cette méthode supposerait des systèmes complexes. Quant à l'utilisation de lasers basés au sol pour modifier l'orbite des satellites, elle n'est pas vraiment réaliste en raison de la masse des engins et de la quantité d'énergie qui serait nécessaire. "Même si le risque est faible, nous devons faire attention à ce problème environnemental", souligne M. Liou. (AFP)

La sécurité des satellites en orbite géostationnaire s'améliore, avec une meilleure gestion des débris spatiaux dont le nombre reste cependant trop important, selon des responsables spatiaux européens. "La situation s'améliore, avec une bonne prise de conscience de la part des opérateurs de satellites" commerciaux placés sur orbite à près de 36.000 km d'altitude, a déclaré Fernand Alby, responsable du dossier "débris spatiaux" au CNES.

Toutefois, un total de plus de 12.000 objets sont satellisés autour de la Terre, dont 11.500 en orbites basse et 1.147 en géostationnaire, a-t-il noté, et ce nombre "augmente de 200 à 250 objets par an". "C'est un vrai problème" pour les risques de collision avec des satellites, "mais qui n'empêche pas l'activité spatiale", a-t-il rassuré.

La destruction en janvier 2007 d'un vieux satellite météorologique par un missile balistique dans le cadre d'un essai anti-satellite effectué par Pékin a augmenté de 11% les risques de collision pour les satellites de surveillance de la Terre. Le test, selon des sources canadiennes, aurait créé 1.500 pièces de débris en orbite...

En ce qui concerne l'orbite géostationnaire (36.000 km), où sont positionnés notamment les satellites de télécommunications, les opérateurs s'engagent à faire remonter de quelque 300 km l'altitude de leurs satellites en fin de vie. En 2007, sur les 12 satellites arrivés en fin de vie, 11 ont été "correctement ré-orbités, et 1 (russe) est resté trop bas". Une amélioration par rapport à 2006 (19 en fin de vie - 9 correctement ré-orbités, 7 trop bas et 3 abandonnés). (paris - AFP)

Même si elle ralentit, la déforestation, qui fait disparaître quelque 13 millions d'hectares chaque année dans le monde, se poursuit à un rythme alarmant, s'inquiète l'agence des Nations Unies pour l'agriculture qui publie une nouvelle évaluation des ressources forestières mondiales.

« Chaque année, la déforestation fait disparaître quelque 13 millions d'hectares de forêts dans le monde. Néanmoins, le taux de pertes nettes de forêts ralentit grâce aux nouvelles plantations et à l'expansion naturelle des forêts existantes », indique l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans un communiqué publié aujourd'hui à Rome.

Selon la FAO, les pertes nettes de superficies boisées enregistrées entre 2000 et 2005 se sont élevées à 7,3 millions d'hectares/an, soit une superficie équivalant à la Sierra Leone ou à Panama. Ce chiffre est en recul par rapport aux 8,9 millions ha/an estimés entre 1990 et 2000. Ces chiffres ressortent des conclusions de l'Évaluation des ressources forestières mondiales 2005, l'étude la plus complète réalisée à ce jour dans ce domaine.

Selon la nouvelle évaluation, entre 2000 et 2005, l'Amérique du Sud a connu les plus grandes pertes nettes de forêts – environ 4,3 millions d'hectares par an – suivie de l'Afrique qui a vu disparaître 4 millions d'hectares de forêts par an. L'Océanie, l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale ont subi chacune une perte nette de quelque 350.000 hectares, tandis que l'Asie est passée d'une perte nette d'environ 800.000 hectares/par an dans les années 1990 à un gain net d'un million d'hectares par an entre 2000 et 2005, essentiellement dû à un vaste programme de boisement en Chine. Les superficies boisées d'Europe ont continué à s'étendre, bien qu'à un rythme plus lent que dans les années 1990.

Les forêts primaires — c'est-à-dire les forêts sans signes visibles d'activités humaines passées ou présentes –, qui représentent 36% de la superficie forestière totale, disparaissent ou sont modifiées au rythme de 6 millions d'hectares par an, à cause de la déforestation ou de la coupe sélective. Les plantations de nouvelles forêts et de nouveaux arbres augmentent, même si elles représentent encore moins de 5% des superficies forestières. Les forêts couvrent près de 4 milliards d'hectares - soit 30 % - de la superficie émergée de la planète. Les deux tiers de cette surface sont concentrées dans 10 pays seulement : Australie, Brésil, Canada, Chine, États-unis, Inde, Indonésie, Fédération de Russie, Pérou, République démocratique du Congo. (ONU)

La préservation des forêts devrait être un axe central de la lutte contre le réchauffement climatique, et on devrait encourager les pays du tiers monde à protéger leurs arbres par des mesures d'incitation financière, ont estimé les pays tropicaux dans un mémorandum présentés à la conférence de Montréal.

En matière de lutte contre le réchauffement climatique, la plupart des efforts se portent sur la limitation des émissions liées à la combustion d'énergies fossiles dans les centrales électriques, les usines et les voitures, dans les pays industrialisés. Mais les arbres, tant qu'ils sont vivants, absorbent le dioxyde de carbone, le gaz responsable du réchauffement climatique. A l'échelle mondiale, la déforestation dans les pays tropicaux est la deuxième cause du changement climatique, après la combustion des énergies fossiles.

Le rapport préconise que les pays tropicaux qui contribuent à ralentir la déforestation - on pourrait les identifier en effectuant des photos satellite - touchent une rétribution financière versée par les pays riches, ce qui permettrait d'encourager une meilleure gestion des forêts. Quelque 7,3 millions d'hectares de forêts - l'équivalent d'un pays comme le Panama ou la Sierra Leone - ont disparu chaque année entre 2000 et 2005, selon des chiffres de l'Onu. Les participants à la conférence ont fait savoir qu'ils étudieraient la proposition et qu'ils rendraient compte de leur réflexion en 2006. Elle bénéficie du soutien de la Bolivie, de la République centrafricaine, du Chili, du Congo, de la République démocratique du Congo, de la République dominicaine et du Nicaragua.

Angleterre : les plantes transgéniques "ruinent les champs pendant 15 ans"  Une fois qu'un paysan a planté du colza transgénique dans ses champs, le retour à la culture de colza conventionnel est quasiment impossible. Les graines de colza survivent nombreuses années et peuvent germer dans le sol contaminant ainsi les prochaines récoltes. Même 15 ans après les dernières semailles transgéniques, la contamination par des OGM dépasse encore le seuil de déclaration autorisé. Mandatée par le gouvernement, l'étude signale que la »coexistence« entre colza transgénique et colza traditionnel se trouve "confrontée à un grave problème potentiel". Elle a suscité l'étonnement général. (Independent, 09.10.05)

GB : une personnalité politique tire la sonnette d'alarme Michael Meacher, Ministre britannique de l'Environnement sous Tony Blair pendant 6 ans, déclare: "il n'existe pratiquement aucun test relatif aux incidences sanitaires de la consommation d'OGM". C'est un véritable scandale, à l'instar des recherches effectuées par les grands groupes agro-industriels qui ne sont jamais publiées. Il est soutenu sur ce point par un certain nombre d'experts qui déplorent "l'absence quasi totale d'études à long terme, indépendantes, 'peer reviewed', concernant d'éventuels effets sur le plan de la santé". (GMWatch, 15.08.05)

USA : toujours plus de mauvaises herbes dans les champs d'OGM  Plus de 70 % des plantes transgéniques tolèrent l'herbicide Roundup. Ainsi, les paysans pulvérisent cet herbicide pour combattre les mauvaises herbes, sans toutefois nuire aux plantes OGM. Or, chaque année, les mauvaises herbes résistantes au Roundup sont de plus en plus nombreuses, ce qui suscite de graves problèmes. Dernier exemple: "Waterhemp" la "mauvaise herbe No 1" des cultures de maïs et de soja dans le Missouri. (Agr. Online, 23.9.05)

USA : maïs à forte teneur en protéines - sans génie génétique  Des chercheurs ont réussi à cultiver une variété de maïs qui contient deux fois plus de protéines et d'huiles que le maïs conventionnel. Ils soulignent que cette plante pourrait contribuer de manière importante à lutter contre la pauvreté. (UC, 20.09.05)

Après tracas et coups de théâtre, la conférence de Montréal sur le climat a fini par répondre aux espoirs qu'elle avait suscités en donnant samedi à l'aube un avenir à la lutte contre le réchauffement climatique. La dernière assemblée plénière a entériné une série d'accords essentiels à la survie du processus engagé à Rio de Janeiro en 1992, puis à Kyoto en 1997, pour lutter contre le changement climatique. La présidence canadienne, avec le soutien des Européens notamment, a réussi à intégrer les États-unis au lancement d'un dialogue non contraignant sur les futurs efforts à mener, laissant aussi la porte ouverte aux pays émergents comme la Chine ou l'Inde, dont les émissions de gaz polluants explosent en raison de leur croissance économique. Parallèlement, la conférence a décidé de lancer des négociations pour fixer de nouveaux engagements aux États industriels qui ont ratifié Kyoto, et devront continuer à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre au-delà de 2012, date d'échéance du traité. Les États-unis n'ont pas ratifié le protocole de Kyoto.

Alors que les États-unis avaient été désignés à plusieurs reprises comme les "méchants" par des diplomates qu'indignait leur refus de tout engagement contraignant, c'est la Russie qui, contre toute attente, a bloqué aux dernières heures la conclusion des travaux. Elle s'est opposée publiquement à l'adoption de l'accord concernant le prolongement Kyoto, qui impose des réductions chiffrées d'émissions de gaz à effet de serre aux seuls pays industrialisés (Annexe I). Elle réclamait l'inclusion d'une mention ouvrant la voie à des engagements volontaires de pays en développement. (AfP)

En marge de la Convention de l'ONU sur le changement climatique qui se tient actuellement à Montréal, les Inuits portent symboliquement plainte contre Washington. Ils ont déposé mercredi une pétition devant la Commission des droits de l'homme de l'Organisation des États américains, affirmant que les États-Unis sont les principaux responsables du changement climatique qui menace leur mode de vie, vieux de 5 000 ans. Sheila Watt-Cloutier, présidente de la Conférence Inuit circumpolaire, qui représente les 155 000 Inuits du Canada, du Groenland, de Russie et des États-Unis, a déposé ce document de 163 pages. Le réchauffement de la planète, qui fait fondre la banquise et disparaître les ours polaires et autres animaux traditionnellement chassés, a déjà commencé à transformer le mode de vie et l'alimentation des Inuits.

Alors que quelque 120 ministres de l'environnement sont arrivés mercredi pour les trois derniers jours de la rencontre, Mme Watt-Cloutier a déclaré réclamer de la Commission qu'elle dise que les États-Unis, responsables de plus de 25 pour cent des émissions de gaz à effet de serre, violent leurs droits humains tels que définis dans la déclaration américaine de 1948. Selon Mme Watt-Cloutier, Washington viole les droits fondamentaux des Inuits, y compris le droit à la vie, à la santé, à la propriété privée et à la pratique de la culture Inuit. La pétition déposée n'a pas force juridique, mais il s'agit de faire un peu plus pression sur les États-Unis, qui refusent de limiter leurs émissions et n'ont pas ratifié le protocole de Kyoto.  (AP)

Ouverte le 28 novembre, la conférence de Montréal avait pour objectif de trouver une suite à la lutte engagée contre le réchauffement du climat en travaillant sur deux fronts: poursuivre Kyoto après l'échéance du protocole, prévue en 2012; élargir le dialogue aux termes de la Convention cadre des Nations unies sur le changement climatique, adoptée en 1992. Signé en 1997, le protocole de Kyoto engage une quarantaine de nations industrialisées à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre en leur fixant des objectifs chiffrés (5,2% en moyenne d'ici 2008-12 par rapport aux émissions de 1990). Les États-unis, premier pollueur, s'en sont retirés en 2001. Le président George Bush avait alors expliqué que les réductions obligatoires d'émissions de combustibles fossiles ralentiraient la croissance et les créations d'emplois. Washington privilégie sa propre approche, qui consiste principalement à investir massivement dans la technologie.

"UNE TRAGÉDIE" - A Montréal, on espérait que les 157 pays adhérents à Kyoto s'accordent sur l'ouverture, en mai prochain, de négociations pour la deuxième phase du protocole. Cela donnerait aux membres pratiquement sept ans pour négocier et ratifier des accords d'ici à la fin de la première phase, en 2012. Mais la Russie estime que le texte soumis à l'approbation des 189 délégations présentes à Montréal n'engage pas suffisamment les pays en voie de développement. Dans sa première phase, Kyoto n'inclut pas des pays comme la Chine ou l'Inde, qui figurent pourtant parmi les cinq principaux pays émetteurs de gaz à effet de serre. (AP)