Le robot américain Spirit a découvert un minéral, la goéthite, qui est un nouvel indicateur de la présence passée d'eau sur la planète Mars, a annoncé la Nasa. "Les scientifiques ont identifié un minéral appelé goéthite dans l'affleurement rocheux examiné par Spirit" nommé "Columbia Hills", a déclaré le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa dans un communiqué.

"La goéthite, comme la jarosite trouvée par Opportunity, est une preuve significative de la présence passée d'eau" sur Mars, affirme le Dr Goestar Klingelhoefer de l'Université de Mainz en Allemagne, cité dans le communiqué. Ce minéral "ne se forme qu'en présence d'eau, que celle-ci soit sous forme liquide, glacée ou gazeuse", a précisé la Nasa.

Le robot jumeau Opportunity, qui se trouve aux antipodes de Spirit dans une région appelée Meridiani Planum, a été le premier à établir il y a quelques mois la présence passée d'eau salée sur la planète rouge.  Les deux robots s'étaient posés sur Mars il y a près d'un an. Ils ont achevé leur mission initiale fin avril au terme de trois mois d'exploration mais ils continuent à fonctionner normalement bien au-delà de leur durée prévisible de vie. Trouver des preuves de la présence d'eau passée sur la planète rouge, ayant pu permettre l'existence de formes de vie, est le principal objectif de cette mission. (AFP)

Opportunity a trouvé de nouvelles preuves de la présence passée d'eau sur la planète rouge, selon la Nasa. Plus il explore, plus il trouve des indices montrant que l'eau a existé à l'état liquide sur Mars, ont affirmé les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory. Ces nouvelles découvertes renforcent l'hypothèse que la zone dans laquelle évolue le robot Opportunity autour et à l'intérieur du cratère "Endurance" ait été il y a très longtemps immergée, avant de se dessécher. Selon d'autres indices, certaines roches ont pu être mouillées une seconde fois après la formation du cratère sous l'impact d'un météorite.

Ces indices ont été trouvés dans des roches plates appelées "Escher" se trouvant à proximité du cratère, de la taille d'un stade, et à l'intérieur, a précisé la Nasa. Ces roches portent la marque de craquelures en forme de polygones sur leur surface similaires en apparence à de la boue séchée sur Terre.

"Quand nous avons vu ces formes polygonales nous avons immédiatement pensé que ces roches avaient été mouillées une seconde fois bien après leur formation", a déclaré John Grotzinger, un géologue du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et membre de l'équipe de la mission. "Mais nous ne savons pas encore si ces craquelures se sont formées après la formation du cratère", a ajouté ce scientifique. (afp)

Série de sept cavernes

sur les pentes d'un volcan martien

Une sonde de la Nasa en orbite autour de la planète Mars a repéré ce qui pourrait être une série de sept cavernes sur les pentes d'un volcan martien, a révélé l'agence spatiale américaine. Le vaisseau Mars Odyssey a pris et transmis à la Terre des photographies représentant des structures très sombres et presque circulaires qui semblent marquer l'ouverture de cavités souterraines.

"De jour, elles sont plus froides que le terrain environnant, et plus chaudes que lui durant la nuit", a déclaré Glen Cushing, du département d'astrogéologie. "Leurs caractéristiques thermiques ne sont pas aussi stables que celles des grandes cavernes terrestres, dont la température est souvent assez constante, mais elles sont cohérentes avec l'hypothèse qu'il s'agisse de grands trous dans le sol", a-t-il ajouté.

Surnommés "les sept soeurs" par les scientifiques, ces trous se trouvent à une altitude très élevée sur Mars, sur les flancs du volcan Arsia Mons, proche du point culminant de la planète rouge - et même du système solaire - le volcan Olympus Mons. "Qu'il s'agisse simplement de profonds puits verticaux ou bien d'entrées vers de larges cavernes, il s'agit d'accès au sous-sol martien", a affirmé Tim Titus, chercheur de l'institut de géologie.(washington - reuters)

Après Opportunity, voilà que Spirit détecte également des indices montrant que de l'eau a existé sur la planète Mars. Les scientifiques ont découvert des traces de dépôts minéraux dus à la présence d'eau après que Spirit ait creusé un trou de 2 millimètres de profondeur dans le rocher Humphrey. 

Il s'agit d'une roche d'origine volcanique, également formée à partir d'éjectas de matière provoqués par l'impact à l'origine du petit cratère surnommé Bonneville. L'analyse de ces indices révèle que les quantités d'eau qui ont pu être présentes dans cette région du cratère d'impact Gusev sont beaucoup plus faibles que ce que suggèrent les découvertes d'Opportunity dans Meridiani Planum.

Eau ou pas eau, telle est la question. Une nouvelle étude sur la planète Mars, à partir de données de la sonde Mars Odyssey, accrédite la thèse de l'absence d'eau sur la planète rouge dans le passé, ou du moins dans la zone observée. Menée par un professeur de l'université de Hawaï, cette recherche permet de constater qu'une région de Mars recèle beaucoup plus de dépôts d'olivine qu'on ne le pensait. Ce minéral de couleur verdâtre se classe dans la catégorie des péridots, pierre semi-précieuse de couleur vert clair, un silicate de magnésium et de fer. Le sol martien est particulièrement riche de ce minéral d'origine volcanique.

L'intérêt de sa présence est dû au fait que les précipitations ou les cours d'eau ont tendance à lessiver et à décomposer les dépôts d'olivine. S'il y a de l'olivine en quantité, alors cela signifie qu'il n'y a pas eu d'eau dans le passé comme certains chercheurs l'affirment. Mais, une autre hypothèse veut qu'il a pu y avoir de l'eau mais que le résultat du lessivage d'une partie de l'olivine a disparu avec l'eau.

Victoria Hamilton, qui enseigne à l'Institut de géophysique et de planétologie de Hawaï, a étudié une roche volcanique de la planète rouge provenant d'une région de plus de 70.000 kilomètres carrés. On trouve aussi de l'olivine sur Terre dans les régions volcaniques mais, d'origine plus récente que sur Mars, les précipitations n'ont guère eu le temps de la faire disparaître. Cette étude s'appuie sur les observations effectuées avec des instruments à haute résolution de la sonde américaine Mars Odyssey, qui est en orbite autour de la planète rouge depuis 2001. (AP)

Il convient cependant de rester très prudent sur cette hypothèse, quantité de processus non biologiques pouvant également expliquer la présence de méthane, notamment une activité volcanique discrète ou souterraine. De plus, la quantité trouvée, 10 parties par milliard, est véritablement infime. 

Il n’en reste pas moins que, quel que soit le processus en cause (géologique ou biologique), l’énigme du méthane martien ouvre de formidables perspectives de recherche...

Ces résultats, provenant de données obtenues par le Spectromètre planétaire à transformée de Fourier (PFS), nous font mieux comprendre les processus géologiques et atmosphériques spécifiques à Mars, et ouvrent de nouvelles pistes concernant l’existence d’une vie actuelle sur la Planète rouge.

Le PFS a observé qu’à une altitude comprise entre 10 et 15 kilomètres de la surface, la vapeur d’eau est présente dans l’atmosphère de manière uniforme et est intimement mélangée à ses autres composantes. Il a aussi constaté, à proximité de la surface, sa présence sous des formes plus concentrées dans trois grandes régions équatoriales : Arabia Terra, Elysium Planum et Arcadia-Memnonia. Dans ces endroits, cette concentration est deux à trois fois supérieure à celle des autres régions observées.

Comme l’indique Vittorio Formisano, ces zones de plus forte concentration de la vapeur d’eau correspondent également à celles où la sonde Odyssey de la NASA a repéré une couche de glace hydrique à quelques dizaines de centimètres sous la surface...

Après avoir confirmé la présence d’hématite à l’intérieur du petit cratère dans lequel a atterri OPPORTUNITY, le spectromètre mini-TES du Rover a généré la première carte d’hématite. Cette carte recouvre une partie du petit cratère entourant OPPORTUNITY, et situe la présence d'hématite cristalline.

Les zones rouge et orange indiquent les hauts niveaux de concentration, tandis que les parties bleues et vertes dénotent les plus faibles gisements. Le rocher situé au nord-est qui affleure le revêtement interne du bord du cratère ne paraît pas renfermer beaucoup d'hématite.

Enfin, notez l’absence d’hématite dans les traces laissées au sol par les rebonds des airbags du rover. Cette carte toutefois n’explique en rien l’origine de la formation de cet oxyde de fer. Sur Terre, cette substance se forme la plupart du temps en présence d'eau, dans des  régions hydrothermales. Reste à OPPORTUNITY à recueillir suffisamment d'indices capables d'expliquer l'histoire de cette couche d'hématite.

De l'eau sous forme de glace au pôle sud de la planète Mars a été détecté grâce au spectromètre Omega (instrument qui analyse la lumière réfléchie par les sols et qui permet d'en déterminer la composition)

Ces images sont les premières preuves concrètes de la présence d'eau glacée. La première photo montre l'eau sous forme de glace. La seconde, filtrée par le spectromètre, fait ressortir le dioxyde de carbone et enfin la dernière qui est la seule à être en couleurs réelles.

L'eau a coulé en abondance sur Mars et des conditions favorables à la vie ont pu y exister, a annoncé la Nasa en fondant ses conclusions sur les explorations menées par l'un de ses robots actuellement sur la planète rouge

Les chercheurs tirent leurs conclusions de la composition actuelle des roches, qui contiennent notamment des sulfates et d'autres minéraux se formant en présence d'eau, ainsi que de la forme de certains rochers contenant des cavités où se sont formés certains cristaux.

Le robot Opportunity a trouvé "une quantité impressionnante de sels" à la fois à la surface d'une roche et à l'intérieur de cette roche, a expliqué Benton Clark, membre de l'équipe scientifique de la mission. "La seule façon pour une telle quantité de sels de se former est de se dissoudre dans l'eau avant que l'eau ne s'évapore", a-t-il ajouté. (AFP)

Opportunity vient de découvrir les traces d'une ancienne étendue d'eau salée sur Mars. La possibilité d'une vie sur la planète rouge est plus que jamais au cœur des débats... "C'est une découverte profonde, qui a des conséquences profondes pour l'astrobiologie. Et si vous êtes intéressés à rechercher des fossiles sur Mars, c'est par là qu'il faut commencer", a déclaré Ed Weiler, responsable de la NASA.

"Cette découverte donne en tous cas à la NASA l'incitation nécessaire pour étendre son programme d'exploration martienne, afin d'examiner si des microbes y ont jamais existé, et, à terme, si des humains peuvent y vivre, a poursuivi M. Weiler. Un "rover" plus sophistiqué doit gagner la planète rouge en 2009, à la recherche de signes de vie, et en 2013, une autre mission sera elle chargée de ramener sur terre des échantillons pour analyse approfondie." (AP)

La planète Mars était sans doute parcourue de fleuves et de rivières alimentées par des pluies abondantes il y a environ trois milliards d'années, selon des chercheurs français qui publient le résultat de leurs observations dans la revue Science. L'équipe ayant travaillé sur les observations infrarouges de la sonde Mars Odyssey en orbite martienne depuis 2001 est issue du Centre national de la recherche scientifique.

En utilisant un système d'imagerie mettant en évidence les propriétés physiques de la surface, on a établi des cartes de température qui permettent de différencier les roches, les sables et les poussières.  Cette technique permet de mieux distinguer les vallées martiennes, fortement remplies par du sable et peu identifiables par l'imagerie visible.

Conséquence : Certaines vallées inconnues jusque-là ont été observées dans la région de Valles Marineries, le célèbre canyon de Mars. Elles sont nettement plus ramifiées que tous les réseaux étudiés à ce jour sur Mars. L'analyse de leur taille, de leur géométrie et de leur organisation montre des paramètres très similaires à ceux des vallées terrestres formées par le ruissellement d'eau en surface. (AP)

Selon certaines théories, l’eau sur Mars aurait été abondante à une époque. Aujourd’hui, l’eau serait toujours présente sur Mars mais en quantité beaucoup moins importante. Grâce aux observations réalisées par l’instrument ASPERA-3 de Mars Express, des scientifiques ont pu développer une nouvelle théorie qui expliquerait la disparition de l’eau sur Mars.

ASPERA-3 a pu déterminer que le vent solaire traverse l’ionosphère et pénètre très profondément dans l'atmosphère martienne jusqu’à une altitude de 270 kilomètres. Le vent solaire érode l’atmosphère martienne et il semblerait qu’il ait pu « arracher » une bonne partie de l’eau présente sur Mars il y a environ 3800 millions d’années. (ESA)

La planète Mars a connu une période assez brève durant laquelle elle était relativement humide et tempérée avant de subir un changement climatique majeur qui l'a rendue aride et froide, des conditions peu propices à la vie, selon une étude internationale publiée jeudi aux États-unis.

Se basant sur les données fournies surtout par OMEGA, le spectromètre de la sonde martienne européenne Mars Express, ces experts ont déterminé que la carte minéralogique de la planète rouge qu'ils ont établie est étroitement liée à la présence d'eau liquide à sa surface, comme l'indique l'érosion importante constatée. Cette carte géologique martienne est la plus étendue jamais réalisée. Elle couvre 90% de la surface et indique que les conditions favorables à la vie n'auraient existé que dans l'enfance de la planète. "Il y a 3,5 milliards d'années, Mars est devenue de plus en plus sèche et acide, un environnement inhospitalier à la vie, même pour un microbe", a expliqué John Mustard, un géologue de l'Université de Brown (Rhode-Island, est). Si des organismes vivants se sont développés sur Mars, on en trouvera des traces dans les roches argileuses abondantes et le sol au nord du plateau volcanique Syrtis Major dans les régions de Nili Fossae et de Marwth Vallis, ont estimé ces scientifiques. Ces zones constituent des cibles de choix pour de futures missions robotiques d'exploration, a souligné John Mustard, un scientifique travaillant sur les missions Mars Express et américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), récemment mis en orbite autour de la planète rouge.

Le MRO est doté d'instruments d'une grande puissance. Son spectromètre de reconnaissance (CRISM) commencera en septembre à scruter ces régions riches en argile. Les images que transmettra le CRISM seront vingt fois plus précises que celle prises par Mars Express. L'équipe internationale de scientifiques français, russes, allemands et américains, conduite par Jean-Pierre Bibring, astrophysicien de l'université de Paris, a utilisé des données recueillies pendant deux ans par OMEGA (Observatoire pour la minéralogie, l'eau, les glaces et l'activité) pour établir cette nouvelle carte minéralogique de Mars. (AFP)

Des photos prises par la sonde de la Nasa Mars Global Surveyor laissent penser que de l'eau liquide s'écoulerait périodiquement à la surface de Mars, découverte qui, si elle est confirmée, révolutionnerait la connaissance qu'ont les scientifiques de la "planète rouge".

La sonde en orbite autour de Mars a permis, grâce à ses clichés, de déceler des changements dans les parois de deux cratères, ce qui pourrait avoir été causé par un écoulement récent d'eau, écrit une équipe de chercheurs dans un article paru dans la revue Science. Jusqu'à présent, les scientifiques avaient établi que de l'eau sous deux formes - gelée aux pôles, et aussi sous forme de vapeur - existait sur Mars, mais pour ce qui est de l'eau liquide, capitale pour l'existence de la vie, rien n'a encore été établi formellement.

Les scientifiques ont comparé des clichés de la surface martienne prises à sept années d'intervalle et découvert l'existence de 20 cratères nouvellement formés par des impacts avec des corps célestes, ainsi que des éléments laissant penser que de l'eau a coulé le long des parois des cratères. "Ces observateurs fournissent, à ce jour, les éléments les plus probants sur l'écoulement occasionnel d'eau à la surface de Mars", explique Michael Meyer, un des scientifiques du programme d'exploration de Mars. (washington reuters)

Un glacier surprenant vient d’être découvert à la surface de Mars. Extrêmement jeune et encore actif, Il pourrait résulter d’un épanchement d’eau venu des profondeurs de la planète il y a seulement 10 000 à 100 000 ans. D’autre formations de ce type ont déjà été observées à la surface de Mars mais datent de plusieurs millions d’années. Cette belle découverte est annoncée à seulement quelques jours du 4ème anniversaire de la mise en orbite de la sonde européenne Mars Express autour de la planète rouge. (ciel et espace)

Des images envoyées par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montrent une alternance de couches de glace et de poussières dans la calotte polaire boréale. Cela suggère que la planète rouge a connu d'importantes variations climatiques au cours des derniers cent mille ans.

Pour le moment il n'est pas possible de déterminer les causes de ces changements climatiques brutaux. Mais, l'on pense que l'axe de rotation de la planète serait en cause dans bien des cas.

En effet, sur Terre on pense que les périodes glaciaires qui ont affecté la planète se sont déclenchées en raison de petits changements de l'inclinaison de l'orbite terrestre et de son axe. Or, l'inclinaison de cet axe de la planète rouge est plus importante. Des études ont montré qu'il a connu une grande amplitude, de 0 jusqu'à 60°. Elles ont été ramenées de 10 à 40° avec le temps et à l'origine des principales modifications globales du climat martien. Aujourd'hui, la Terre et Mars sont respectivement inclinées de 23 et 25 degrés. (FLASHESPACE)

Des blocs de glace, qui pourraient être les vestiges d'une mer gelée, auraient été décelés par la sonde européenne Mars Express juste sous la surface de la planète rouge près de l'équateur. Ces restes, mis au jour à 5 degrés au nord de l'équateur, seraient la première découverte d'une grande masse d'eau sur Mars autre part qu'aux pôles.

Selon l'équipe de Mars Express, cette mer de glace pourrait avoir 900 Km de long sur 800 de large et être profonde de 45 m, a-t-elle précisé. Des images prises par la caméra stéréoscopique à haute résolution de Mars Express montrent des structures qui ressemblent à celles découvertes près des pôles. Elles seraient protégées par une couche de cendre volcanique d'à peine quelques centimètres, ce qui expliquerait qu'elles ne fondent pas.

Les observations de la planète rouge effectuées cette dernière décennie ont fait apparaître qu'il s'est trouvé de l'eau en grande quantité sur Mars dans le passé. Mais elle s'est évaporée ou se trouve encore emprisonnée sous forme de glace aux pôles.(AFP)

Le déploiement du radar de la sonde Mars Express de l'ESA qui tentera de détecter des traces de nappes d'eau sous la surface de la planète rouge, commencera mardi, a annoncé l'Agence spatiale européenne dans un communiqué. La délicate opération de déploiement du radar, composé de deux antennes en cylindres creux de 20 mètres de long et de 2,5 centimètres de diamètre, et d'un mât de 7 mètres, était initialement prévue en février dernier.

Repliées pour l'instant en accordéon, une fois libérées, ces antennes doivent se déployer d'elles-mêmes grâce à leur élasticité et se placer en ligne droite. Après plusieurs mois de simulations informatiques menées au Laboratoire de propulsion spatiale (JPL) de la NASA, la commission de revue de l'ESA a recommandé le déploiement des antennes, un processus en trois temps qui se terminera le 12 mai.

Si la délicate opération réussit, MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding instrument) pourra commencer à rechercher des nappes d'eau dans le sol martien et étudier l'ionosphère de la planète. MARSIS a été développé et construit conjointement par l'université de Rome et le JPL de la NASA à Pasadena en Californie.

La sonde Mars Express avait été lancée en juin 2003 et a été placée en orbite martienne six mois plus tard. Depuis janvier 2004, elle étudie l'atmosphère et la surface de Mars, tout en transmettant des images de paysages martiens. (AFP)

Le Centre spatial britannique (BNSC) envisage de lancer en direction des 2 lunes de mars une mission spatiale qui comprendrait un orbiter et un lander. Ce dernier se poserait à la surface de Phobos (crainte) ou sur celle de Deimos (terreur). 

Objectifs : étudier leur origine, leurs interactions avec la planète rouge, leur morphologie ou encore leur composition...

Découvert en août 1877 par Asaph Hall, Phobos est un petit corps de 22 km de diamètre et tournant en 7h39 sur une orbite rétrograde. C'est-à-dire, dans le sens inverse de Deimos qui lui mesure 12 km de diamètre.

Mars, la planète rouge, a deux minuscules lunes, Phobos et Deimos (dieux grecs de la peur et de la panique). Ces lunes martiennes pourraient bien être des astéroïdes capturés, et provenant de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter ou de bien plus loin dans le système solaire.

La plus grande lune, Phobos, est visible sous les traits d'un astre cratérisé de type astéroïde - comme le montre cette image couleur impressionnante d'une résolution d'environ 7 m par pixel, et prise par la sonde Mars Express.

L'orbite de Phobos est proche de Mars - à environ 5800 km de sa surface (par rapport aux 400 000 km qui nous sépare de la Lune).

Dans 100 millions d'années environ, Phobos s'écrasera probablement sur Mars, ou sera fracassé par les implacables forces de marée, les débris formeront alors un anneau autour de la planète rouge.(Nasa)