Cet amas aurait au moins 11 milliards d’années, alors que l’univers lui-même a environ 14 milliards d’années. Bien qu’il appartienne à un univers très jeune, cet amas présentent les caractères de la maturité, qu’il s’agisse de la couleur rouge de ses galaxies de type elliptique, des étoiles anciennes qu’elles contiennent ou de la forme sphérique de l’amas. Il ressemble à des amas beaucoup plus récents.

Les astrophysiciens ne s’attendaient pas à trouver ce type d’objet dans un univers aussi lointain. Les travaux de cette équipe pourraient permettre de découvrir d’autres amas du même type.

Mullis et ses collègues de l’ESO ont commencé par fouiller les archives de l’observatoire spatial XMM-Newton, à la recherche de nouvelles sources de rayons X. 

Ils ont ainsi repéré la présence de cet amas dans l’univers lointain et ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, installé au Chili, pour l’observer. Les chercheurs ont l’intention de poursuivre leurs investigations en suivant la même méthode pour découvrir d’autres objets massifs très éloignés. Ces travaux seront publiés prochainement dans The Astrophysical Journal. (NOUVELOBS.COM)

Les âges sombres  correspondent au premier milliard d'années après le Big Bang, une période mal connue, pendant laquelle l'Univers n'aurait été qu'un mélange de matière sombre et de gaz, précédant la formation des étoiles. Les astronomes tentent de comprendre les événements cosmiques qui ont provoqué la fin des âges sombres et le début de la formation des étoiles, planètes et systèmes stellaires tels qu'ils existent aujourd'hui.

Une équipe internationale d'astronomes a pu observer la galaxie la plus distante jamais identifiée, dont la lumière reçue sur Terre à été émise quand l'Univers était dans sa prime jeunesse. Les images de cette galaxie ont été perçues grâce au télescope spatial Hubble et confirmée par l'observatoire Keck à Hawaï. La lumière perçue de cette galaxie a été émise alors que cette dernière n'était âgée que de 750 millions d'années et elle a mis plus de 13 milliards d'années-lumière à parvenir jusqu'à la Terre, selon les chercheurs.

"Les caractéristiques inhabituelles de cette source éloignée sont fascinantes car elles pourraient représenter celles de jeunes systèmes stellaires à la fin des âges sombres", a estimé M. Ellis.

Une équipe internationale de scientifiques dont un chercheur du Laboratoire d'astrophysique de Marseille vient de détecter une galaxie en train de se faire "dénuder" de son gaz et de ses étoiles, surnommée "la galaxie-comète", a annoncé vendredi l'Observatoire astronomique de Marseille-Provence. "L'étude de cette galaxie, effectuée à partir d'observations réalisées avec le télescope Hubble et une kyrielle d'autres télescopes et satellites, apporte un nouvel éclairage sur le mystérieux et long mécanisme de transformation des galaxies au sein des amas de galaxies", selon le communiqué. Elle "pourrait permettre d'expliquer le processus de formation des millions d'étoiles isolées au centre des amas".

L'équipe qui a réalisé cette découverte a étudié l'amas de galaxies Abell 2667 pour réaliser ses observations sur cette "galaxie-comète", ainsi nommée en raison de la traînée de gaz et d'étoiles dans son sillage. "Au cours de ce formidable plongeon au cœur d'Abell 2667, les étoiles et le gaz de cette galaxie sont littéralement éjectés, donnant naissance à une longue traînée de nuages de gaz bleu lumineux et de jeunes étoiles, ressemblant à une queue de comète", explique Jean-Paul Kneib.

"Avec la galaxie comète, nous obtenons pour la première fois une information sur une des premières étapes de ce processus de transformation qui ne dure probablement que quelques centaines de millions d'années, étape au cours de laquelle une importante formation d'étoiles est déclenchée", selon le texte. (Marseille - afp)

Arp 87 est une paire de galaxies découverte dans les années 70 par l’astronome Halton Arp. Située dans la constellation du Lion, à environ 300 millions d’années lumière de la Terre, elle se compose de deux galaxies en spirale : NG3808, la plus grande (à droite sur la photo) et sa compagne NG3808A, à gauche.

NG3808 a été photographié pratiquement de face et les images ont révélé à sa périphérie un anneau brillant composé d’étoiles en formation ainsi que plusieurs bras, assez proéminents, de poussières. Son vis à vis est plus petit est entouré d’un anneau en rotation contenant des étoiles et de grande quantité de gaz interstellaire.

Entre les deux galaxies, il existe une sorte de pont ou de chenal composé de matériel stellaire qui suggère qu’une partie des étoiles de la lus grande galaxie converge vers la plus petite. En tout cas, cette interaction a modifié la forme des deux structures. Ce type de galaxies, en train de fusionner, présente souvent des taux de formations d’étoiles largement supérieur à la normale et constitue de véritables berceaux de soleils. Plusieurs données confirment cet état : la couleur des étoiles, l’intensité des émissions issues des gaz interstellaires ainsi que la radiation infrarouge de la poussière interstellaire.

Les images d’Hubble révèlent également la présence de nombreux super amas contenant beaucoup d’étoiles jeunes regroupées dans un petit volume. Ces structures  sont normalement très rares dans notre voisinage galactique et se retrouvent plutôt dans des galaxies très éloignées.  (nouvelobs.com)

En croisant les données issues de 4 systèmes d’observations différents, les astronomes ont pu élucider un mystère qui les perturbe depuis près de quarante cinq ans : deux énigmatiques bras en spirales autour de la galaxie M106 qui n’apparaissent que sur les images aux rayons X. M106 (également connu sous le nom de NGC 4258) est une galaxie en spirale située à une distance de 23.5 millions d'années-lumière du système solaire, dans la constellation des chiens de chasse, elle a un diamètre de 30 000 années-lumière environ.

Les observations dans le spectre de la lumière visible de cette galaxie montrent 2 bras émanant du noyau et s’enroulant en spirale à l’extérieur. Ils sont délimités notamment par des régions d'intense activité de formation stellaire, où l'on peut apercevoir de nombreuses étoiles bleues, très jeunes et très chaudes, et des nuages de gaz ionisé, de couleur rouge.

Jusqu’ici rien de très anormal, pourtant sur les images aux rayons X et sur les observations radios il apparait 2 bras additionnels qui dominent l’image entre les 2 bras principaux. Les astronomes ont longtemps cru qu’ils représentaient un jet de particules issues d’un trou noir super massif situé au cœur de la galaxie mais cette hypothèse a été abandonnée suite à l’observation d’une autre émission provenant du noyau.

Cette découverte a encore un peu plus brouillé les pistes et il a fallu attendre 2001 pour avoir une nouvelle hypothèse. Cette fois les chercheurs ont supposé qu’il y avait quand même un lien entre les bras fantômes et les 2 jets émis par le trou noir du noyau. En effet, si on pouvait les mettre sur le même plan, ils s’aligneraient parfaitement. D’où la nouvelle supposition selon laquelle les deux bras fantômes représentent un rayonnement provenant des gaz fortement chauffés par le passage du jet de particules. En utilisant les images des observatoires Spitzer et Chandra de la NASA, du satellite à rayons X Newton de l’ESA et des images d’archives prises par le télescope Hubble, les astronomes ont enfin pu confirmer cette dernière hypothèse : les bras fantôme sont bien issus d’un rayonnement de gaz chauffé à plusieurs millions de degrés par des particules projetés d’un trou noir situé au centre de la galaxie. (Sciences et Avenir.com)

L'image la plus précise jamais obtenue de la galaxie M81 a été dévoilée cette semaine au congrès de la Société américaine d’astronomie (AAS), à Honolulu (Hawaii). Elle a été composée à partir de clichés pris par le télescope spatial Hubble en 2004 et 2006 grâce à son instrument phare, l’ACS (Advanced Camera for Surveys), qui a depuis souffert de plusieurs pannes.

La galaxie spirale M81 est située à 11,6 millions d’années lumière dans la constellation de la Grande Ourse. L’image obtenue avec Hubble permet aux astronomes d’observer une seule étoile au milieu d’un amas ouvert ou d’un amas globulaire très dense.

Les bras de la galaxie abritent des étoiles jeunes et très chaudes (bleues) formées au cours du million d’années écoulées ainsi que des étoiles issues d’un précédent épisode de formation stellaire, il y a 600 millions d ‘années, précisent les astronomes. Le bulbe central de la galaxie contient les plus vieilles étoiles. En son cœur réside un trou noir quinze fois plus massif que celui de la Voie lactée et qui équivaut à 70 millions de fois la masse du Soleil. (Sciences et Avenir.com)

La Voie Lactée est un gigantesque disque gazeux voilé vibrant comme un tambour, qui tiendrait ces caractéristiques de deux autres galaxies voisines, dites Nuages de Magellan, qui provoqueraient des vagues intergalactiques, ont expliqué des astrophysiciens.

Nuages de Magellan

Pour tenter de déterminer la cause du voilage de notre galaxie, observé par les scientifiques depuis un demi-siècle, Léo Blitz, professeur d'astronomie à l'université de Berkeley et d'autres astronomes, ont analysé les émissions de gaz d'hydrogène dans la zone de déformation qui s'étend sur toute la longueur du diamètre de 200.000 années-lumière du disque galactique. Ces analyses ont mis en évidence le fait que, non seulement la Voie Lactée se déformait, mais qu'elle vibrait comme une peau de tambour.

Ces vibrations suivent 3 modes distincts correspondant à 3 déformations différentes. La 1ère fait ressembler la Voie Lactée à un chapeau mou avec le bord abaissé à l'avant et relevé à l'arrière. La 2nde rappelle une cuvette et la 3ème forme serait plutôt celle d'une selle de cheval. Or, il y a une étroite corrélation entre ces 3 modes de vibrations et de déformations et les orbites des 2 petites galaxies voisines, qui forment les Nuages de Magellan. En s'approchant de notre galaxie, les Nuages de Magellan traversent un halo de matière dite sombre, qui entoure la Voie Lactée, y provoquent des remous, qui causent des vibrations et la déformation de notre disque galactique.

Cette matière invisible constituerait jusqu'à 90% de la matière dans l'univers. Jusqu'ici, l'influence des 2 galaxies des Nuages de Magellan avait été écartée en raison de leur masse beaucoup plus faible que celle de la Voie Lactée, autour de laquelle elles effectuent une révolution en 1,5 milliard d'années. Le soleil et la Terre, qui se trouve dans la partie intérieure de la Voie Lactée, relativement proche du centre de la galaxie où se trouve un gigantesque trou noir, ne sont pas affectés par cette déformation.

Des astronomes américains ont par ailleurs annoncé la découverte d'un énorme groupe d'étoiles aux confins de la Voie Lactée. Cette amas stellaire a une masse d'environ vingt fois plus grande que celles des autres groupes d'étoiles connus dans la Voie Lactée, ont-ils expliqué lors d'une conférence de presse en marge de la 207e conférence de l'American Astronomical Society. (AFP)

Des astronomes ont pu repérer une planète tournant autour d'une étoile dans la Voie lactée en utilisant pour la première fois un effet naturel de loupe cosmique.(...) Le physicien américain d'origine allemande Albert Einstein avait été le premier à décrire cet effet de loupe dans sa Théorie de la relativité générale. " La vrai force de la microlentille gravitationnelle est sa capacité à détecter des planètes de faible masse", a expliqué Ian Bond, de l'Institut d'Astronomie d'Édimbourg (Écosse).

La nouvelle planète observée est en orbite autour d'une étoile située à 17.000 années lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Cette planète est probablement une fois et demi plus grosse que Jupiter, et trois fois plus éloignée de nous que la distance de la Terre au Soleil. Ce procéder devrait permettre de repérer d'autres planètes de la taille de Neptune ou même de la Terre, autour d'étoiles très éloignées. (AFP)

Une brève "bouffée" de rayonnements de très haute énergie de rayonnements gamma, puis de rayonnements X d'une puissance jamais vue jusqu'ici, a été détectée dans la Voie lactée le 27 décembre. L'énergie produite en deux centièmes de secondes lors de cet éclair a été supérieure à ce que le Soleil a produit en 250.000 ans.

Cette bouffée d'énergie mille fois plus importante que les plus brillantes supernovae (explosions d'étoiles massives) provient d'un sursauteur gamma connu, SGR 1806-20 (SGR pour "Soft Gamma Ray").

SGR 1806-20 se trouve dans la constellation du Sagittaire, à 50.000 années-lumière. Selon certains chercheurs américains qui ont analysé l'émission radio de son "flash", il ne se serait toutefois qu'à 30.000 années-lumière.

Les sursauteurs gamma mous sont des étoiles à neutrons - des résidus d'étoiles d'une masse supérieure à une fois et demie celle du Soleil, qui ont explosé en supernovae - émettant à intervalles plus ou moins réguliers de brèves et intenses bouffées de rayonnement gamma de basse énergie.

Lors de leur naissance, certaines de ces étoiles à neutrons, en raison de leur grande vitesse de rotation, engendreraient un puissant champ magnétique (de l'ordre de 800 millions de millions de gauss, alors que le champ magnétique terrestre est de moins de un gauss et celui du Soleil de 10 G). (AFP)

Des astrophysiciens de la collaboration internationale Hess (High Energy Stereoscopic System), qui réunit notamment des laboratoires du CNRS et du CEA, ont découvert un type nouveau et inattendu de source de rayons gamma de haute énergie. Il s'agit d'un système binaire composé d'une étoile normale et d'un objet plus compact (un trou noir ou une étoile à neutrons). Les rayons gamma sont produits dans des accélérateurs de particules cosmiques, comme les supernovae.

Ils nous renseignent sur les phénomènes de haute énergie à l'œuvre dans la Voie Lactée. Le réseau de télescopes Hess réalise le premier balayage de notre galaxie dans ce domaine d'énergie, découvrant ainsi de nombreuses sources encore inconnues.

Les astrophysiciens de la collaboration Hess ont découvert un nouveau type de source gamma de haute énergie. C'est un système composé de deux objets en orbite l'un autour de l'autre. Le premier est une étoile normale, tandis que le second est un trou noir ou une étoile à neutrons (une étoile en fin de vie, après le stade de la supernova), beaucoup plus compact que son compagnon, dont il attire la matière.

Cette matière tombe vers l'objet compact en décrivant une spirale, un peu comme l'eau qui se vide dans un évier. Le trou noir ou l'étoile à neutron expulse un jet de matière se déplaçant à 20 % de la vitesse de la lumière et qui produit les rayons gamma détectés avec Hess. Jusqu'à présent, on connaissait une dizaine d'exemples de tels systèmes binaires dans notre galaxie, mais qui émettaient dans un domaine d'énergie moins élevé (celui des ondes radio et des rayons X). C'est l'un d'eux qui vient d'être identifié comme une source gamma.

Deux questions demeurent en suspens : pourquoi le jet de matière de la nouvelle source ne se déplace-t-il pas à une vitesse voisine de celle de la lumière, comme c'est normalement le cas pour ce type d'objet? Comment les rayons gamma s'échappent-ils du système binaire, au lieu de se convertir en particules de matière et d'antimatière, comme le prévoit la théorie ? D'autres observations seront nécessaires pour mieux comprendre cette nouvelle source, la nature de l'objet compact et la physique à l'origine de l'émission gamma. (CNRS)

Cette mosaïque de la galaxie des Antennes a été acquise par le télescope spatial infrarouge Spitzer. Elle montre les deux galaxies, NGC 4038 et 4039, qui ont fusionné ensemble, il y a environ 800 millions d'années. Les observations de Spitzer fournissent un instantané des processus violents nés de la formation d'étoiles déclenchés par la collision entre les deux galaxies. La scène se déroule à quelque 68 millions d'années-lumière et préfigure le destin de la Voie Lactée.

En effet, la Voie Lactée et la galaxie d'Andromède entreront un jour en collision, un processus qui désorganisera complètement les bras spiraux des deux objets, de sorte que des étoiles s'échapperont de leur l'attraction alors que d'autres éclateront et se percuteront violement. De ce processus violent, naîtront une nouvelle génération d'étoiles.

Note : Cette mosaïque est formée de deux images, l'une dans l'infrarouge (Spitzer) et l'autre dans le visible (Kitt Peak National Observatory). Les étoiles observées dans le visible apparaissent en bleu et en vert tandis que les étoiles récemment formées observées dans l'infrarouge apparaissent en rouge. Elles sont essentiellement présentes dans les nuages de gaz et de poussières chauffés, par les étoiles récemment formées.

Les deux noyaux des galaxies NGC 4038 et 4039 en plein processus de fusion apparaissent à l'image sous la forme d'une région blanchâtre.

L'explosion spectaculaire d'une supernova ayant produit une luminosité d'une intensité jamais vue précédemment, a été observée l'automne dernier par des astronomes américains, a annoncé la Nasa. Utilisant des télescopes terrestres (Keck et Lick) et spatial (Chandra X-Ray), ces scientifiques ont pu voir l'explosion d'une étoile géante ayant émis une luminosité cinq fois plus intense qu'aucune des centaines de supernovae observées jusqu'alors.

De toutes les explosions d'étoiles vue précédemment, celles-ci a été de loin la plus puissante", a indiqué Alex Filippenko, l'un des astronomes ayant fait cette découverte. "Nous avons été surpris de l'intensité lumineuse et aussi de sa durée (70 jours)", a-t-il ajouté dans un communiqué. Sa luminosité a atteint 50 milliards de fois celle de notre soleil.

Dans la communauté astronomique on pense généralement que les premières étoiles nées après le Big Bang étaient tout aussi massives que celle dont l'explosion a été observée l'automne dernier ce qui pourrait offrir un rare témoignage sur la manière dont de telles supernovae finissaient leur existence.

L'étoile qui a produit la supernova SN 2006gy a apparemment rejeté une grande quantité de sa masse avant d'exploser. Cette importante perte de masse est similaire à ce qui est actuellement observée avec l'étoile Eta Carina, qui se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée. Cette observation conduit les astronomes à se demander si Eta Carina est en passe de devenir une supernova proche de l'explosion. Alors que la supernova SN 2006gy se trouvait dans la galaxie NGC 1260 à quelque 240 millions années-lumière de la Terre, Eta Carina n'est qu'à 7.500 années-lumière.

Une supernova représente l'évolution d'une étoile massive, environ huit à vingt fois la masse de notre soleil et qui implose sous la force de sa propre gravité pour former un trou noir, sorte de siphon cosmique dont rien n'échappe, pas même la lumière. Dans le cas de SN 2006gy, les astronomes pensent que l'explosion a résulté d'un mécanisme différent alors que cette étoile avait une masse beaucoup plus grande de l'ordre de 150 fois celle de notre soleil. Des étoiles aussi massives sont très rares soulignent ces astronomes selon lesquels la Voie Lactée pourrait en compter seulement une dizaine sur les quelque 400 milliards d'étoiles que compte notre galaxie. (WASHINGTON - AFP)

Un peu comme dans Doctor Jekyll & Mister Hyde, des chercheurs de la NASA et de l'Université McGill ont découvert un pulsar d'apparence normale qui s'est transformé en magnétar, une variété d’étoiles à neutron beaucoup plus rare, un évènement jamais observé auparavant.

Les pulsars et les magnétars font partie de la même famille stellaire. Tous les deux sont en fait des étoiles à neutrons, des objets de très petite taille (diamètre de 10 à 20 km) mais pesant aussi lourd que le soleil. Une étoile à neutrons représente le « cadavre » d’une étoile bien plus massive qui s’est effondrée sur elle-même lors d’une supernova.

Les pulsars, de loin le type le plus courant, ont une rotation très rapide. Ils émettent des ondes radioélectriques sous la forme d’un signal périodique correspondant à la période de rotation de l’astre. Ces ondes sont tellement régulières que lorsqu'elles ont été détectées pour la première fois dans les années 1960, les chercheurs ont envisagé la possibilité qu'il s'agisse de signaux provenant d'une civilisation extraterrestre.

Les magnétars sont en revanche des étoiles à neutrons à rotation lente qui puisent leur énergie de champs magnétiques extrêmement puissants, les plus forts de l'Univers. Ils sont beaucoup plus rares que les pulsars et on en dénombre que quelques uns dans notre galaxie. Ils produisent des rayonnements de haute énergie, comme les rayons X et gamma. Les astronomes s’interrogent encore sur l’origine des magnétars et sur l’éventuelle « filiation » qu’il existe avec les pulsars.

La découverte, relatée dans la revue Science de cette semaine, d’un pulsar se métamorphosant en magnétar est donc d’importance, les scientifiques identifient ainsi pour la première fois un objet de transition. Ils ne savent pas encore si cette transformation est définitive ou si le pulsar à adopté momentanément certaines caractéristiques d’un magnétar. D’autres observations seront nécessaires pour trancher cette question et déterminer si les magnétar passent tous par une phase juvénile où ils ont l’apparence d’un pulsar. (nouvelobs.com)

Ce drôle de personnage bleuté qui semble voler dans les airs est au cœur de la nouvelle image obtenue par la NASA de la nébuleuse d’Orion, une importante fabrique d’étoiles massives située à 1.500 années lumière de la Terre.

Les visions des télescopes spatiaux Spitzer et Hubble, dans plusieurs longueurs d’ondes lumineuses, ont été réunies pour fabriquer cette image, présentée ici en fausses couleurs. Au centre du cliché une tache jaune clair trahit la présence d’étoiles jeunes très massives, dont certaines sont 100.000 fois plus brillantes que notre Soleil, qui forment l’amas du Trapèze.

Les traînées vertes, vues par Hubble dans l’ultraviolet et la lumière visible, sont des nuages gazeux d’hydrogène et de souffre chauffés par le rayonnement UV intense des étoiles du Trapèze. Les nuages rouges et orange, détectés par Spitzer dans l’infrarouge, sont riches en molécules organiques (hydrocarbures aromatiques polycycliques).

Les jeunes étoiles enveloppées dans leur cocon de gaz sont visibles sous forme de petits points orange ou jaunes, grâce à Spitzer. Hubble a de son côté mis en évidence les étoiles plus mûres, en bleu ou en vert. (science et avenir)

Les chercheurs ont observé une éruption solaire très violente, peut-être la plus forte jamais détectée. Si elle s’était produite sur notre Soleil, l’atmosphère protectrice de la Terre aurait été mise à mal et une nouvelle extinction de masse se serait produite. Heureusement, c’est à 135 années lumière de la Terre que l’éruption a eu lieu, sur une étoile de la constellation de Pégase, en décembre 2005.

Cette éruption a libéré une quantité d’énergie cent millions de fois supérieure à celle d’une éruption similaire sur notre Soleil, selon Rachel Osten (University of Maryland, NASA, USA) et ses collègues.

Les éruptions se produisent dans la couronne du Soleil, la partie externe de l’atmosphère solaire. Elles résultent de l’accélération de particules à des énergies considérables. Sur le Soleil elles durent quelques minutes et notre étoile ne peut pas engendrer d’éruptions aussi destructrices. En revanche, l’étoile qui a produit cette violente éruption fait partie d’un binôme, appelé Pegasi II. Les deux étoiles sont un peu plus petites que le Soleil mais comme elles sont très proches l’une de l’autre elles s’entraînent mutuellement et tournent sur elles-mêmes en sept jours seulement (contre 28 pour le Soleil), ce qui favorise les éruptions.

Celle de décembre 2005 était suffisamment violente pour déclencher le système d’alerte du télescope Swift, calibré pour repérer des phénomènes encore plus énergétiques, les sursauts gamma. Les astrophysiciens ont très vite compris qu’il ne s’agissait pas d’un sursaut mais d’une éruption solaire. (science&avenir)

Des astronomes allemands ont découvert un système binaire dont les deux petite étoiles sont tellement proches que l'ensemble tiendrait à l'intérieur de notre Soleil. Les deux astres sont séparés par 1,4 million de kilomètres et tournent l'un autour de l'autre en sept heures, a indiqué l'équipe menée par Thorsten Nagel, de l'Université de Tübingen (Allemagne), dans un communiqué reçu vendredi.

Cette découverte est particulièrement intrigante parce que la plus grosse des deux étoiles, d'une masse équivalente à 60% de celle du Soleil, est un astre de type "PG1159", souligne M. Nagel. A la fin de sa vie, une étoile de type "PG1159" a connu une ultime bouffée d'activité et est devenue brièvement une géante rouge, avant de s'étioler sous forme de naine blanche. Il y a quelques centaines de milliers d'années, l'étoile faisait plusieurs centaines de fois la taille de notre Soleil. Comment son actuel compagnon s'en est-il donc rapproché aussi près et comment a-t-il survécu à une telle fournaise ? s'interrogent les scientifiques allemands.

Le système formé par les deux étoiles, baptisé poétiquement SDSSJ1212531.92-010745.9, a été découvert à l'automne 2005. C'est le premier système binaire connu dont l'une des composantes est une PG1159, dont on ne recense actuellement qu'une quarantaine d'exemplaires. Contrairement à la plupart des étoiles, l'étoile PG1159 a pratiquement entièrement consommé son hydrogène, mais est riche en oxygène, hélium et carbone. Sa température de surface est de l'ordre de 90.000 degrés. Son petit compagnon (40% de la masse du soleil) est beaucoup plus froid, avec une température de 3.000°. Mais l'irradiation massive reçue de l'autre étoile chauffe sa surface jusqu'à 8.200°, provoquant des dégagements d'hydrogène qui ont permis aux astronomes de découvrir l'existence de ce système double. (AFP)

L'explosion d'une supernova, étoile massive en fin de vie, a été observée pour la première fois en direct dans notre galaxie par une équipe américano-britannique qui rapporte dans la revue britannique Nature les détails de cet événement exceptionnel. Les explosions de supernova sont des phénomènes très rares -- quatre au cours du dernier millénaire dans notre galaxie -- et ont toujours été détectées après l'événement grâce à la localisation d'un éclat extraordinaire.

L'événement décrit dans Nature a commencé à se produire le 18 février 2006 dans une galaxie située à quelque 440 millions d'années-lumière, vers la constellation du Bélier. Les astronomes ont observé un rayonnement gamma inhabituel, qui a duré près de 40 minutes, alors que la durée d'un tel phénomène est généralement de l'ordre de quelques millisecondes ou dixièmes de secondes. Ce type d'émission est considéré comme précurseur d'une supernova. La période de rayonnement a été si longue que le satellite de la Nasa Swift a pu focaliser tous ses instruments sur le phénomène, les astronomes à Terre réussissant même à observer l'explosion de l'étoile avec leurs télescopes.

"Cette émission de rayonnement gamma a été le plus extraordinaire objet en évolution jamais enregistré par Swift", a estimé un des membres de l'équipe d'astronomes, Paul O'Brien, de l'université de Leicester (Grande-Bretagne) : "un objet s'éclairant lentement, puis pâlissant". Les observations, selon lui, font penser à "une giclée importante qui s'est répandue dans la région, mais qui était accompagnée d'une bulle de gaz incroyablement chaude - deux millions de degrés - et se mouvant plus lentement, produite par l'onde de choc de l'étoile en train d'exploser".

Cette supernova était une étoile massive d'une masse vingt fois supérieure à notre Soleil, selon les astronomes. L'explosion de ces corps céleste se produit lorsqu'ils ont épuisé leur combustible nucléaire. Leur noyau implose brutalement lorsque les réactions thermonucléaires s'y arrêtent. (pARIS - aFp)

Les prévisions météorologiques ne seraient pas réservées aux planètes et à leurs satellites. Certaines étoiles connaîtraient aussi des phénomènes relevant de la météorologie, comme le montre l’observation de nuages de mercure sur l’étoile Alpha Andromède.

Répartition des nuages

de mercure (couleur clair)

sur Alpha Andromède. (Nature)

Située à 95 années lumière de la Terre, cette étoile trois fois plus massive et deux fois plus chaude que le Soleil est très riche en mercure et en manganèse. De précédentes observations ont révélé que la composition de son atmosphère variait considérablement, avec une répartition inégale du mercure.

Pour les étoiles comme le Soleil qui ont un puissant champ magnétique, les structures observées à la surface –comme les taches et les facules- ou dans les couches supérieures de l’atmosphère, sont liées aux lignes du champ magnétique. Cependant Alpha Andromède n’a quasiment pas de champ magnétique.

Après sept années d’observation de l’étoile, l’équipe d’Oleg Kochukhov (Uppsala University, Suède) pense avoir trouvé l’explication. Les concentrations variables de mercure sur Alpha Andromède sont en fait des nuages de mercure qui se déplacent dans l’atmosphère, comme les nuages dans l’atmosphère terrestre, expliquent les chercheurs dans la revue Nature Physics (édition électronique, 24 juin). Restent à comprendre comment se forment les nuages de mercure et comment ils circulent.  (Sciences et Avenir.com)

Les naines blanches résultent en effet de l’effondrement d’étoiles de faible masse qui, après avoir perdu leurs couches externes, ne gardent qu’un noyau de carbone et d’oxygène entouré d’une couche d’hélium et, dans la plupart des cas, d’une autre couche d’hydrogène.

Ces astrophysiciens cherchent donc de nouvelles hypothèses pour expliquer cette curiosité. «Nous observons peut-être directement le cœur nu de l’étoile, […] les cendres des anciennes réactions nucléaires» suggère Patrick Dufour dans le communiqué de son université.  (nouvelobs.com)

Toutatis, un gros astéroïde de 4,6 km de long sur 2,4 km de large fonce en direction de la Terre qu'il frôlera mercredi, mais sans présenter de danger de collision. "Ce sera le plus gros objet céleste depuis le début de ce siècle à passer aussi près de notre planète", a indiqué dans un communiqué Steven Ostro un expert du "Jet Propulsion Laboratory" de la Nasa.

Selon les calculs des astrophysiciens, Toutatis repassera de nouveau à proximité de notre planète en 2562 mais cette fois à seulement 400.000 km. Si Toutatis entrait en collision avec la Terre, la puissance de destruction serait équivalente à l'explosion de plusieurs dizaine de milliers de bombes nucléaires, soulevant d'immenses nuages de poussières qui replongeraient la Terre dans une longue période glacière. (AFP)

Un énorme astéroïde, connu sous le nom de 2000 XP14, va passer ce week-end à proximité de la Terre, sans toutefois la menacer, selon des astronomes américains.

Il passera à environ 432.821km de la Terre, soit à peu près 1,1 fois la distance entre la planète bleue et la Lune. Ce chiffre peut paraître important, mais à l'échelle spatiale, il s'agit d'une rencontre de proximité. Le meilleur endroit pour le spectacle sera l'Amérique du Nord, où les amateurs expérimentés munis de bons télescopes devraient apercevoir l'astéroïde, sous la forme d'un petit point en mouvement. On le verra aussi en Europe, mais plus difficilement encore. C'est dimanche soir vers 21h25 heure de la côte ouest américaine (4h25 gmt) que 2000 XP14 passera au plus près de la Terre. Les astronomes ne disposent que de peu d'informations sur ce corps céleste, découvert en 2004. D'après sa luminosité apparente, ils estiment qu'il mesure quelque 800m de large. Au cours des dernières années, une quarantaine d'astéroïdes sont passés à proximité de la Terre. Mais il est "inhabituel" qu'un objet de cette taille passe si près, selon Don Yeomans, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. XP14 s'approchera de la Terre à dix reprises au cours du XXIe siècle mais sa trajectoire ne la "menace pas", ajoute le chercheur. (AP)

Les astrophysiciens ont eux-mêmes été surpris par leur découverte : ils ont identifié un gigantesque ‘’trou’’ dans l’univers, un vide de presque un milliard d’années de large. Cela n’a rien à voir avec les trous noirs, grands dévoreurs de matière. Il s’agit là d’un endroit sans matière visible (galaxies, étoiles, gaz) ni matière noire. Du vide, donc.

Certes, ce n’est pas la première fois que des chercheurs tombent sur des poches de vide dans l’univers mais elles étaient de petite taille. Lawrence Rudnick (University of Minnesota, USA) et ses collègues ne s’attendaient pas à trouver un vide aussi vaste.

Cette région de l’univers, située entre 6 et 10 milliards d’années de la Terre, avait été repérée il y a trois ans à cause de sa froideur. Ce sont les données du satellite WMAP, chargé d’étudier le fond cosmologique diffus de l’univers -le rayonnement fossile issu de la première lumière émise 300.000 ans environ après le Big Bang- qui ont révélé l’anomalie. WMAP, qui mesure avec une très grande précision les variations de températures du rayonnement fossile, a mis en évidence une région froide dans la constellation de l’Eridan.

Grâce au radiotélescope américain VLA (Very Large Array), qui scanne l’intégralité du ciel, Rudnick et ses collègues ont constaté que cette même région était dépourvue de galaxies. Les photons, les particules de la lumière étudiées par WMAP, perdent de l'énergie lorsqu’ils travers un espace vide de matière avant d’arriver jusqu’à nous, expliquent les chercheurs, d’où la baisse de température repérée dans le rayonnement fossile par le satellite.

Lawrence Rudnick et ses collègues, dont les travaux vont être publiés dans l’Astrophysical Journal, attendent maintenant que d’autres observations confirment leurs résultats. Expliquer comment un tel vide peut se constituer dans l’univers est une autre paire de manches. Aucune simulation de l’évolution de l’univers ne prédit l’existence d’un vide de cette taille, ajoutent les chercheurs. (nouvelobs.com)

Des astronomes américains ont découvert de vastes quantités de carbone gazeux dans un disque de débris autour d'une jeune étoile qui pourrait ressembler à notre système solaire à ses débuts, a annoncé la Nasa, l'agence spatiale américaine.

L'étoile, baptisée Beta Pictoris et son système solaire émergeant dans lequel des planètes pourraient s'être déjà formées, est âgée de moins de 20 millions d'années, ont précisé ces chercheurs qui ont fait cette découverte à l'aide du télescope FUSE (Ultraviolet Spectroscopic Explorer), d'exploration spectroscopique dans l'ultraviolet lointain. L'abondance du carbone gazeux avec des débris formant le disque indique que des planètes tournant autour de Beta Pictoris pourraient être des mondes riches en graphite et méthane comme notre système solaire dans sa première enfance. "Notre propre système solaire pourrait avoir ressemblé à Beta Pictoris à ses débuts ou alors nous observons l'émergence d'une nouvelle catégorie de systèmes solaires, mais dans les deux cas de figure, ceci est fascinant", a souligné Aki Roberge.

Beta Pictoris se situe à environ 60 années-lumière (une année-lumière est équivalent à 10.000 milliards de km) de la Terre et est 1,8 fois plus massive que notre soleil. La jeune étoile et son disque ont été découverts en 1984. Des observations faites avec le télescope spatial Hubble Space indiquaient qu'une planète gazeuse de type Jupiter pourrait s'être déjà formée dans ce disque et que des planètes rocheuses comme la Terre seraient en formation. De telles planètes seraient trop petites et pas assez lumineuses pour être détectées par les instruments actuels, selon ces astronomes. (AFP)