G.W.Bush annonce son nouveau programme au siège de la NASA. Son but est clair : il désire décrocher la Lune en 2010 pour qu'à terme elle devienne une base d' assemblage de vaisseaux interplanétaires. 

Les avantages de cette nouvelle station spatiale ne sont pas négligeables : Elle permettrait en effet de s'affranchir de la gravité terrestre et de réduire les coûts des missions lointaines.

La Lune fournirait également  un carburant très tendance : l'hélium 3.

La Chine prévoit de lancer son programme d'alunissage automatisé en 2004, avec un premier satellite en orbite lunaire en 2007... Sun Laiyan, directeur adjoint de l'administration nationale de l'espace de Chine, a indiqué que la mise en place d'un satellite sur orbite lunaire, première étape du programme constitué de trois phases, sera suivie en 2010 par l'alunissage d'un véhicule automatisé pour sa seconde phase et la collecte des échantillons du sol lunaire en 2020 pour la dernière phase.

Le programme lunaire est aussi appelé "programme Chang'e", une déesse qui a atteint la Lune dans un ancien mythe chinois.

Selon le quotidien Mainichi Shimbun, le Japon projette de concevoir un robot pour explorer la lune dans 5 ans et, d'ici 10 ans, de développer des technologies qui permettront à l'homme d'y faire de longs séjours. Dans 20 ans, le Japon commencera à fabriquer une station spatiale destinée à la lune pour y mener des recherches scientifiques, a assuré le journal. A cet effet, le Japon a pour ambition de créer son propre vaisseau spatial habité, semblable à la navette américaine.

Les Etats-Unis, l'Union européenne, la Chine, l'Inde et la Russie ont d'ambitieux projets dans l'espace, de vols habités ou non, sur la lune ou vers Mars. (AFP)

Près de 34 ans après la dernière visite d'un Américain sur son sol, la Lune aiguise de nouveau les convoitises internationales, les Etats-Unis, la Russie et la Chine claironnant leurs intentions d'y envoyer des missions robotiques et habitées. Ces nouvelles ambitions lunaires vont bientôt se concrétiser par une série sans précédent de lancements de sondes vers la Lune. L'objectif est de scruter et collecter le plus grand nombre possible de données sur sa composition géologique et ses ressources potentielles.

Le Japon : Lancement de son satellite SELENE en 2007 suivi par l'Inde et la Chine.

L'Inde : Lancement de son satellite lunaire Chandrayaan-1 dès la fin 2007. Le vaisseau orbital indien transportera aussi des instruments européens et américains avec notamment un puissant spectromètre appelé "Moon Mineralogy Mapper" fourni par la Nasa.

La Chine : Conquête de la Lune avec Chang'e 1, un orbiteur de deux tonnes qui pourrait être mis sur orbite lunaire en 2008. L'engin transmettra des images tridimensionnelles de la surface de la lune et fournira des analyses géologiques. La Chine prévoit aussi l'envoi d'un véhicule robotisé d'ici 2012 suivi par une mission robotique en 2020 qui permettra de ramener sur Terre des échantillons du sol et d'autres données, avant l'envoi d'un vaisseau habité d'ici 2024.

Les États-unis : Le président George W. Bush avait annoncé en 2004 un retour des Américains sur la Lune d'ici 2018 à bord de l'Orion, futur véhicule spatial successeur de la navette. Outre la conquête de Mars via la Lune, les États-unis pensent que le sol lunaire renferme d'importantes ressources de valeur pour leur économie.( aFp)

Le programme lunaire s'appuiera sur une fusée que la Corée du Sud va mettre au point dans les dix ans à venir. La Corée du Sud a du retard dans la course à l'espace par rapport à ses deux grands voisins du Nord-est asiatique, la Chine et le Japon.

La Chine est devenue en 2003 le troisième pays au monde à envoyer un homme dans l'espace avec son propre lanceur. Début novembre, elle a envoyé sa première sonde lunaire autour de la Lune. Quant au Japon, sa première sonde lunaire orbite autour de la Lune depuis octobre, avec quatre ans de retard provoqué par des problèmes techniques. (SEOUL - Reuters)

La Lune pourrait offrir une source d'énergie inestimable pour la terre au moment où l'on s'interroge sur l'épuisement dans les décennies à venir des carburants fossiles comme le pétrole, ont rappelé des scientifiques lors d'un colloque en Inde. Des échantillons de minéraux lunaires ont montré une forte teneur en hélium 3, un gaz qui, combiné avec un isotope de l'hydrogène, le deutérium, peut produire de grandes quantités d'énergie.

"La Lune possède une énorme quantité d'hélium 3" dans le régolite, la couche de poussière recouvrant le sol sur une épaisseur de 5 m environ, a déclaré Lawrence Taylor, directeur à l'Institut américain des géosciences planétaires.

"Quand l'hélium 3 se combine au deutérium, la réaction de fusion se produit à très forte température et peut générer des quantités considérables d'énergie", a-t-il dit.

"25 tonnes d'hélium, qu'on peut transporter en navette spatiale, suffiraient pour fournir de l'électricité aux Etats-Unis pendant toute une année", a précisé à l'AFP le scientifique, qui participait à Udaipur à une conférence internationale sur l'exploration de la Lune.

Mais les choses ne sont pas simples. Pour extraire l'hélium 3 du sol lunaire, il faut chauffer les roches à 800 degrés Celsius, et 200 millions de tonnes de sol lunaire sont nécessaires pour produire une tonne de ce gaz, a noté M. Taylor.

(...) M. Taylor a regretté qu'il n'y ait pas de fonds disponibles pour ce type de projet aux Etats-Unis alors que "d'ici 2050, le monde aura un gros problème" avec l'épuisement des ressources en gaz et pétrole. Pour lui, "nous devons anticiper". (AFP)

Enfin, à moyen terme, la présence d'eau renforcerait l'attrait économique de l'exploitation des ressources lunaires et de son utilisation à des fins scientifiques. Dans l'optique de la mission habitée vers Mars, la Lune doit servir à tester et valider de nombreux éléments-clés de la mission.

 L'habitat et les moyens de déplacement seront testés sur la Lune, et la NASA envisage de concevoir des installations automatiques fabriquant les propergols indispensables exactement comme on le prévoit sur Mars, à partir des réserves d'eau. (Source flashespace)

La NASA a annoncé l’ouverture d’une nouvelle compétition baptisée MoonROx (Moon Regolith Oxygen). Il s’agit du troisième volet de son programme Centennial Challenges destiné à encourager le développement de l’industrie spatiale commerciale et favoriser l’innovation technologique.

MoonROx fixe pour objectif aux compétiteurs de développer avant juin 2008 la capacité d’extraire au moins 5 kilogrammes d’oxygène respirable d’une roche de type volcanique appelée JSC-1, utilisée comme substitut d’une roche lunaire. Une telle initiative prend place dans le programme d’exploration lunaire de la NASA, qui prévoit des missions habitées à l’horizon 2020 et le développement de techniques d’exploitation des ressources in-situ. (futura-sciences.com)

Comme l'axe de rotation de la Lune est pratiquement perpendiculaire au plan de l'écliptique, les scientifiques pensent depuis longtemps qu'il doit exister sur la surface lunaire des zones constamment éclairées par le Soleil. Des scientifiques du Maryland ont récemment mis au point une carte de l'éclairement reçu au niveau du pôle Nord de la Lune, publiée dans la revue Nature. Ils ont utilisé des d'images prises par la sonde américaine Clémentine lors d'une mission de 2 mois en 1994, destinée à réaliser des cartes topographique et minéralogique de la surface lunaire. Ils ont ainsi découvert, au nord du cratère de Peary, une région fortement ensoleillée, permettant d'avoir une température relativement stable de l'ordre de -50°C.

Par ailleurs, l'existence de zones constamment plongées dans l'ombre à proximité des pôles, par exemple le fond de cratères, laisse espérer la présence d'eau sous forme de glace. Ainsi, le pôle Nord présentant le double avantage d'un fort éclairement et de la présence potentielle de glace serait l'endroit privilégié pour l'installation d'une future base humaine, un des objectifs de la politique d'Exploration Spatiale du Président Bush. L'ensoleillement de la zone du pôle Nord identifiée par les chercheurs semble constant durant l'été lunaire, mais cette situation doit encore être confirmée pendant la période hivernale pour laquelle la mission Clémentine n'a pas apporté d'informations. Les programmes européen SMART-1, actuellement en orbite, et indien Chandrayaan-1, prévu pour 2007, devraient bientôt permettre de répondre à cette question.

Selon le chercheur, l'utilisation de ces bases renforcerait la sécurité des équipages et augmenterait les possibilités de faire de la science. Ces bases seraient équipées de roues ou de jambes articulées. Elles seraient capable de parcourir de vastes étendues, en se déplaçant les unes derrières les autres ou en remorque. 

Bien que l'installation d'une base fixe présente certains attraits, notamment logistique, il est ainsi aisé de l'agrandir, en ajoutant tour autour des structures plus petites dédiées à la science et au confort des personnels. A plus long terme, de telles structures seront nécessaires si l'on souhaite exploiter les ressources naturelles de la Lune - plusieurs risques ont été identifiés.

D'une part que l'intérêt scientifique du site d'atterrissage et de son sous-sol décroisse rapidement, d'autre part, que les déplacements autour de la zone d'atterrissage soient limités dans le temps. De plus, en raison d'évidentes mesures de sécurité, il n'est plus question de faire atterrir une autre structure d'importance à moins de quelques km de distance. Les éjectas de l'atterrissage peuvent endommager les installations existantes et l'on court le risque d'un problème au moment de la phase d'atterrissage. Un engin pouvant s'écraser et détruire ou endommager les installations.

La Chine est aujourd'hui parfaitement en mesure d'explorer la lune et projette d'accomplir d'ici 13 ans un programme d'exploration lunaire avec des engins spatiaux non habités.

C'est ce qu'a déclaré Ouyang Ziyuan, responsable de ce projet, lors de la session annuelle de l'Association des Sciences et Technologies de Chine, qui se tient actuellement à Bo'ao, dans la province de Hainan (sud).

Selon ce responsable, le programme chinois ne sera pas une simple copie des programmes lunaires d'autres pays et il sera réalisé en trois étapes :

Une exploration autour de la lune, l'alunissage en douceur d'un vaisseau spatial avec le déploiement d'un véhicule d'exploration sur la surface de la lune, la prise automatique d'échantillons à la surface de la lune et retour du vaisseau spatial à la Terre.

Ouyang a souligné que ce programme constituera une importante étape pour la future exploration chinoise de l'extra-terrestre de grande profondeur, étant donné que la lune fournira une plate-forme pour les explorations de l'espace. Le programme d'exploration lunaire chinois s'appelle également le programme « Chang'e », nom emprunté à une déesse de la légende chinoise, qui s'y serait installée après s'être envolée de la Terre vers la lune.(Source : china.org)

Le Japon a lancé sa première sonde lunaire, au moment où la Chine, l'Inde et les Etats-Unis préparent eux aussi des missions vers la Lune. La fusée transportant la sonde Selene a décollé de la petite île de Tanegashima, à un millier de km au sud de Tokyo.

La mission, surnommée Kaguya, du nom d'une princesse sélénite d'un conte japonais, est constituée d'un satellite principal et de deux mini-satellites équipés de 14 instruments d'observation destinés à examiner la surface du sol, la gravité et d'autres caractéristiques de la Lune afin d'en étudier l'origine et l'évolution.

Kaguya emporte aussi une caméra haute définition pour filmer le "lever" de Terre sur l'horizon lunaire, dont les images seront renvoyées vers la Terre. La sonde restera en orbite autour de la Lune pendant un an, jusqu'à ce qu'elle tombe en panne de carburant.

Objectifs : L'agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa) affiche comme objectif l'envoi d'astronautes sur la Lune d'ici 2025, bien que le Japon n'ait encore tenté aucun vol habité. La Chine compte lancer cette année une sonde "Chang'e 1" autour de la Lune pour prendre des images en 3D et elle espère y envoyer en 2010 un véhicule automatique. L'Inde prévoit quant à elle d'envoyer en 2008, grâce à un lanceur indien, sa première sonde automatique autour de la Lune. Elle envisage d'autre part un vol habité vers la Lune d'ici 2020. Les Etats-Unis, dont la dernière mission habitée sur la Lune remonte à 1972, comptent lancer l'an prochain une sonde lunaire. (Tokyo - reuters)